Начало игры.

Хмурое утро раскинуло влажную шаль тумана по окрестным полям, да так, что практически ничего не было видно дальше трех метров. Бывало и хуже, но Изабелле сейчас казалось все настолько противным, промозглым и холодным, что настроение ухудшалось и ухудшалось. Дорога была трудной и долгой, усталость, накопившаяся за все время их путешествия из столицы в последнюю провинцию Империи, казалась уже нестерпимой. А еще молодую графиню (да-да, уже графиню!) мучила скука. Неторопливые беседы с Лили и ее простенькие шутки уже даже не вызывали улыбки. Именно поэтому, закутавшись в теплый плащ и засунув мерзнущие ручки в муфту, Белль дремала, иногда беспокойно вздрагивая.
По чести сказать, сам переезд девушку несказанно радовал, но… В столице остались родители, остался младший брат, и кто знает, когда они увидятся снова. Да и увидятся ли?.. Места здесь уж больно лихие. Супруг уверял ее, что она носа за пределы города высовывать не будет, можно подумать, что в самом Стронхольде мир, благолепие и тишина.
Мерно покачивающаяся карета остановилась, и где-то рядом послышался голос мужа. Глубоко вздохнув, Изабелла устроилась на мягком сидении поудобнее, предпочитая притвориться спящей, чем развлекать мужа (а сомнений в том, что он направлялся к ней, не было) беседой.
* * *
Всю дорогу до дома мэра, что оказался настолько любезен, что решил познакомиться с четой Кроншоу этим же вечером – за ужином, Изабелла думала о купленном доме. Супруг был как никогда предупредителен и расчетлив: к их приезду дом приведен был в приемлемое состояние. Управляющий, которого тот нанял за недели две до их приезда, справлялся со своими обязанностями вполне сносно. Разве что достойным вкусом не обладал… Ну да это дело поправимое.
Дел, откровенно говоря, было невпроворот – вышколить под себя слуг, заказать новую мебель, затеять перестановки во всем доме… И только муж был всем доволен и прямо таки излучал счастье. На ее едкие замечания в адрес приобретенного жилища Адам толком не обращал внимания, довольный тем, что супруга нашла для себя достойное занятие. И ей не скучно, и ему меньше мороки.
Белла аккуратно поправила складки пышной юбки нежно-кремового, близкого к белому, платья; задумчиво тронула нитку жемчуга…
- Ты прекрасно выглядишь. – супруг довольно улыбался. Конечно, его декорации в очередной раз безупречны, чем быть недовольным? Она бледно улыбнулась в ответ и отвернулась, упираясь взглядом в мелькающие виды окна.
Дорога была недолгой, графиня даже не успела как следует продумать новую обстановку своего дома, как пришлось оценивать чужой. У этого даже не было сада, что немало удивило и озадачило. Впрочем, этого следовало ожидать, дикий край, дикие люди, что с них взять?
Как оказалось, слуг в этом доме тоже было немного, но тем не менее, с вполне приемлемыми манерами. Оказавшись в гостиной, чета Кроншоу терпеливо стала ожидать хозяина провинции.

Довольный до неприличия муж прохаживался по гостиной, с интересом рассматривая развешанные на стенах трофеи. У каждого свои цацки – у женщин свои, у мужчин свои. Слабый пол хотя бы признает, что это все мишура и приятные глупости, а вот сильный научился прикрывать свои небольшие фетиши модным умным словом «хобби». «И кто на кого должен смотреть как на ребенка?» - Изабелла мысленно фыркнула, осторожно наблюдая за увлекшимся мужем.
- Спасибо, спасибо. – голос Адама был настолько довольным, что Белла практически видела, как в мечтах он добывает на охоте еще более ценные и прекрасные трофеи, чем у мэра. Забавно. – Все хорошо, я даже разочарован местным спокойствием. Мне этот край описывали несколько иначе, но оказалось на самом деле не все так мрачно! Надо отдать должное, Вы великолепный охотник. Надеюсь, у нас будет возможность устроить небольшое состязание на этой стезе?
Графиня Кроншоу тонко улыбнулась, мысленно хохоча как сумасшедшая. Купец, всю жизнь воевавший с цифрами и конкурентами, теперь вознамерился стать охотником более ловким, чем мэр! Немыслимо… Но еще более дико для нее был долгий, а потому бесцеремонный, взгляд господина Каргиста.
- Я не думаю, что у мэра такой огромной и неспокойной провинции есть время на забавы. – Изабелла неуверенно улыбнулась, принимая комплимент, но и отвечать на прямой взгляд колючих глаз не стала, сделав вид, как будто ничего и не было. Затянувшееся прикосновение его губ к ее руке лишь подтвердили сомнения графини относительно манер мэра. Странный человек, так себя вести… Она едва ли не вырвала ладонь из его руки, но за доли секунды до этого он отпустил ее сам. Бросив быстрый взгляд на мужа, смутившаяся девушка с досадой отметила, что его настроение заметно выросло. Приятно, когда твою собственность оценивают по достоинству, ведь она – тоже трофей.

Бедная Изабелла сделала вид, что не особо прислушивается к разговору и перевела взгляд на развешанные цацки. Хорошо, что ее муж не видит как она до боли прикусила нижнюю губу, чтобы не засмеяться в голос – этот мальчишка издевался над ним, даже не особо скрывая. С одной стороны досадно, а с другой – приятно посмотреть на севшего в лужу хвастливого Кроншоу. Впрочем, радоваться было глупо, потому что вместе с твоим мужчиной унижают и тебя, а в этом удовольствия мало.
Надо отдать должное, господин Каргист был не лучше ее супруга: в нем так и скользило пренебрежение к столичным гостям, что, по его мнению, явно были неженками да пустословами. И то, какой прием он устроил им, явно говорил не в пользу здравости ума мэра. «Так и знала, что вечер будет пустым… Лучше бы дома осталась, и то больше пользы было б!» - отчаянно захотелось попасть в необжитой дом, там Белла хотя бы могла почувствовать себя уютнее, чем здесь.
- Что поделаешь, суровый край. – супруг предпочел разделить медвежью шутку своего начальства, поддержав его смехом, - Обязательно, выбор оружия оставлю за Вами. – он легко согласился, хотя заведомо знал исход такого поединка. Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы знать на кого поставить – опытного фронтирца или столичного финансиста, но отказываться… Негоже. – Я привык познавательно проводить свое время, а у Вас явно можно чему-то научиться. Благодарю, не принять Ваш совет во внимание было бы несомненной глупостью. – Изабелла видела по лицу мужа, что тот что-то задумал, но… Впрочем, глупо влезать в мужские состязания в длине и силе рогов.
Кабинет мэра был небольшим, теплым и таким же неуклюжим, как манеры хозяина. Графиня мстительно улыбнулась, зацепившись взглядом за кресло у камина – слегка потертые подлокотники говорили о том, что это любимое место Роланда. А значит его надо занять.
- Да, действительно, климат здесь влажный, прохладный. – направляясь к креслу, Белла повернула голову, чтобы посмотреть в глаза высокомерному юнцу.  Напрямую сказать, что думает, воспитание не позволит, но пускай знает что она о нем думает и где его видела. – Спасибо. – графиня первая приняла из рук служанки еще прохладный тонкий кубок с подогретым вином. Всего один глоток неразбавленного рубинового напитка заставил щеки девушки заиграть румянцем.
- У Вас уютный дом. – супруг в очередной раз метал бисер вежливости перед мэром.

Изабелла едва заметно кивнула, принимая очередной комплимент. Правда, почему-то практически все приятные слова из уст этого человека стали казаться то ли пошлыми, то ли грубыми… Но сидеть в этом кресле и правда было приятно. Тепло и уютно, глоток вина согрел девушку и придал ее мыслям расслабленности, покоя. Но и усталость стала чувствоваться чуть острее, чем раньше.
- Засиживаться некогда, увы. Как можно скорее надо последовать Вашему совету и  выдвигаться к владениям. Расчистить и начать строительство надо в скором времени. Ваши же дела я смогу вести и в полевых условиях, хотя раз в неделю выбираться обратно надо будет.
Расслабленно откинувшись на высокую спинку кресла, Белла прикрыв глаза представляла каким образом переделает дом. Как он заиграет новыми красками, как станет обжитым и красивым, уютным. «Надо будет выведать какие в этом захолустье есть безопасные развлечения, если они вообще существуют» - к беседе мужчин она уже даже не прислушивалась, итак было понятно, что Алан не станет бросать вызов молодому наглецу. Хотя бы потому, что уже давно не ведется на провокации, иначе как бы из него вышел успешный негоциант? К тому же, ему так хочется насладиться титулом, владениями, властью!.. Ясно было одно – придется Изабелле придумывать себе развлечение самостоятельно, мужу будет не до нее. «Скорее бы этот вечер кончился, скорее бы Алан уехал в свои возлюбленные дикие земли, скорее бы оказаться в теплой постели…»